Τι γνωρίζουμε μέχρι σήμερα για τα γλυκαντικά και τη γήρανση του εγκεφάλου

Για χρόνια, τα τεχνητά γλυκαντικά πλασάρονται ως η «έξυπνη» εναλλακτική της ζάχαρης. Λιγότερες θερμίδες, μηδενική επίδραση στο σάκχαρο, ίδια γλυκιά γεύση.

Ιδανικό deal, ειδικά για όσους προσέχουν το βάρος τους ή έχουν διαβήτη. Όμως, όσο περνά ο καιρός, η επιστημονική κοινότητα αρχίζει να βλέπει το θέμα πιο προσεκτικά. Και όχι άδικα.

Πρόσφατα, νέα δεδομένα έφεραν στο προσκήνιο ένα ερώτημα που μέχρι πρότινος ακουγόταν υπερβολικό: μπορεί η συστηματική κατανάλωση τεχνητών γλυκαντικών να επηρεάζει τη μνήμη και να επιταχύνει τη γήρανση του εγκεφάλου;

Τι ακριβώς είναι τα τεχνητά γλυκαντικά

Όταν μιλάμε για τεχνητά ή εναλλακτικά γλυκαντικά, δεν αναφερόμαστε σε μία μόνο ουσία.

Πρόκειται για μια μεγάλη «οικογένεια» που περιλαμβάνει:

• ασπαρτάμη
• σουκραλόζη
• σακχαρίνη
• ακεσουλφάμη-Κ
• ερυθριτόλη και ξυλιτόλη
• σορβιτόλη
• στέβια

Τα βρίσκουμε παντού: σε αναψυκτικά τύπου zero, πρωτεϊνικά προϊόντα, μπάρες, γιαούρτια, τσίχλες, ακόμα και σε «υγιεινά» snacks.

Ο βασικός λόγος που προτείνονται είναι απλός: δίνουν γλυκιά γεύση χωρίς θερμίδες και χωρίς απότομες αυξήσεις στο σάκχαρο.

Γιατί όμως αρχίζουμε να τα ξαναβλέπουμε;

Αν και έχουν εγκριθεί ως ασφαλή για κατανάλωση, τα περισσότερα γλυκαντικά ελέγχθηκαν κυρίως ως προς την τοξικότητα και τη βραχυπρόθεσμη ασφάλεια.

Το τι συμβαίνει μετά από 10, 20 ή 30 χρόνια καθημερινής χρήσης είναι κάτι που μόλις τώρα αρχίζει να μελετάται σοβαρά.

Και εδώ μπαίνει στο παιχνίδι μια νέα μελέτη που άναψε φωτιές.

Η μελέτη που συνέδεσε τα γλυκαντικά με τη γήρανση του εγκεφάλου

Έρευνα που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Neurology ανέλυσε δεδομένα από μεγάλο αριθμό ενηλίκων, εξετάζοντας τη σχέση ανάμεσα στην κατανάλωση artificial sweeteners και τις γνωστικές λειτουργίες.

Το αποτέλεσμα; Όσοι κατανάλωναν συστηματικά γλυκαντικά εμφάνιζαν:

• χαμηλότερες επιδόσεις στη μνήμη
• μειωμένη ικανότητα συγκέντρωσης
• γενικότερη πτώση στη γνωστική απόδοση

Η συνολική εικόνα αντιστοιχούσε σε περίπου 1,5–2 χρόνια επιταχυνόμενης γήρανσης του εγκεφάλου.

Δεν μιλάμε για άνοια ή δραματικές αλλαγές. Μιλάμε όμως για μικρές, σταθερές διαφορές που, σε βάθος χρόνου, κάνουν τη διαφορά.

Τι λένε οι ειδικοί (και τι ΔΕΝ λένε)

Η επικεφαλής της έρευνας, η γιατρός και ερευνήτρια Claudia Suemoto, ξεκαθαρίζει κάτι σημαντικό:
η μελέτη δείχνει συσχέτιση, όχι αιτία–αποτέλεσμα.

Με απλά λόγια, δεν μπορούμε να πούμε ότι «τα γλυκαντικά προκαλούν γήρανση του εγκεφάλου». Μπορούμε όμως να πούμε ότι κάτι συμβαίνει και αξίζει προσοχή.

Οι ίδιοι οι ερευνητές τονίζουν ότι χρειάζονται περισσότερες μελέτες, ειδικά κλινικές και μακροχρόνιες.

Πώς μπορεί να επηρεάζουν τον εγκέφαλο;

Οι θεωρίες είναι αρκετές και καμία δεν έχει επιβεβαιωθεί απόλυτα.

Οι πιο πιθανές όμως είναι:

1. Το έντερο και ο εγκέφαλος «μιλάνε»: Ορισμένα γλυκαντικά φαίνεται να επηρεάζουν το μικροβίωμα του εντέρου. Και το έντερο έχει άμεση σύνδεση με τον εγκέφαλο μέσω του νευρικού και ορμονικού συστήματος.
2. Χρόνια φλεγμονή: Η χαμηλού βαθμού φλεγμονή συνδέεται με κόπωση, εγκεφαλική ομίχλη και γνωστική έκπτωση.
3. Σύγχυση του εγκεφάλου με τη γλυκιά γεύση: Ο εγκέφαλος περιμένει θερμίδες όταν «γλυκαίνεται». Όταν αυτές δεν έρχονται, ίσως επηρεάζεται η ρύθμιση της όρεξης και του μεταβολισμού.

Τι σημαίνει αυτό για την καθημερινότητά μας;

Αν πίνεις ένα zero αναψυκτικό πού και πού, δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας.

Αξίζει μια δεύτερη σκέψη, αν όμως η καθημερινότητά σου περιλαμβάνει:

• 2–3 αναψυκτικά zero
• καφέ με γλυκαντικό
• επιδόρπια «χωρίς ζάχαρη»
• protein bars με υποκατάστατα

Ανδρική υγεία και εγκέφαλος

Η γνωστική υγεία δεν αφορά μόνο τα γεράματα.

Αφορά:

• απόδοση στη δουλειά
• συγκέντρωση
• ταχύτητα σκέψης
• διαχείριση άγχους

Και ναι, η διατροφή παίζει ρόλο.

Υπάρχει καλύτερη λύση;

Οι ειδικοί συμφωνούν σε κάτι απλό:

1. Λιγότερη ζάχαρη, λιγότερα γλυκαντικά, περισσότερη πραγματική τροφή.
2. Μάθε να πίνεις καφέ χωρίς γλυκό
3. Προτίμησε φρούτα αντί για «zero» γλυκά
4. Μείωσε σταδιακά τη συνολική ανάγκη για γλυκιά γεύση.
   

Συμπέρασμα

Η συζήτηση γύρω από τα τεχνητά γλυκαντικά και την επίδραση τους στον εγκέφαλο μόλις ξεκίνησε. Δεν υπάρχουν ακόμα απόλυτες απαντήσεις, αλλά υπάρχει αρκετή ένδειξη ώστε να μην τα αντιμετωπίζουμε ως εντελώς ακίνδυνα.

Το μήνυμα δεν είναι «κόψ’ τα όλα». Είναι χρησιμοποίησέ τα συνειδητά.

Ο εγκέφαλος, όπως και το σώμα, θυμάται τις επιλογές μας. Και όσο νωρίτερα τις κάνουμε πιο έξυπνα, τόσο καλύτερα για το μέλλον μας.